Dans les années 50, Alghero (nord-ouest) et Cagliari (sud) étaient les seules régions accueillant des touristes.

Au cours des années 60, le Prince Karim Aga Kahn IV, milliardaire et Imam Suprême des Chiites Ismaïlis, fit ériger pour un tourisme d'élite, des hôtels de luxe et des ports de plaisance de prestige sur la Costa Smeralda au nord-est de la Sardaigne.

Dans les décennies suivantes, d'autres hôtels de toutes catégories se sont construits dans la région, contribuant ainsi à son développement et à sa démocratisation.

En 1983, le nombre de lits disponibles était passé de 15.000 à 55.000.

Par la suite s'est développée l'offre de petits hôtels, de chambres d'hôtes et de résidences, pour la plupart dans de petites entreprises familiales, pour atteindre en 2001 le nombre de 74.000 lits. Nombre qui continue de croître encore.

Malgré ce développement, bienvenu dans cette île de pasteurs pauvres, la Sardaigne a très, très largement conservé son aspect rural originel, principalement quand on la compare à d'autres destinations, mais surtout aux autres îles méditerranéennes et en particulier Majorque, Ibiza ou les Canaries.